공군 최고의 조종사를 일컫는 ‘올해의 탑건(Top Gun)'에 제11전투비행단 122전투비행대대 소속 신건우 소령(38세, 공사 45기, 주기종 F-15K)이 선발됐다.
탑건은 보라매공중사격대회 결과를 포함해 지난 1년간 모든 임무수행 분야를 아울러 가장 뛰어난 활약을 펼친 조종사를 일컫는 명칭으로 ‘조종사 중의 조종사’, ‘창공의 MVP'를 의미한다.
공군은 지난 1979년부터 탑건을 선발해 왔으며, 지난 1년 동안의 비행훈련, 비행경력, 작전참가, 사격능력, 비행안전 기여도, 전문지식 수준, 창의력, 체력 등 조종사에게 요구되는 10가지 필수요소에서 최고수준의 능력을 인정받아야 한다.
올해 탑건으로 선발된 신 소령은 이 10가지 필수요소 평가에서 1,000점 만점에 990점을 얻어 최고득점을 기록했을 뿐만 아니라 ‘2011 보라매 공중사격대회’ F-15K 기종별 사격 최우수 조종사로 선발되는 영예를 동시에 안았다.
또한 그가 획득한 990점(만점 대비 99%)은 ‘우수 조종사’ 선발 제도가 시행된 이후 역대 최고 점수로서 명실상부한 ‘탑건 중의 탑건’으로 등극하게 됐다.
신 소령은 경기도 부천 출신으로 1997년 공사 45기로 임관, F-4D 전투기를 조종하다 2007년부터 F-15K로 기종을 전환해 현재 122전투비행대대 1편대장으로 근무 중이다.
주기종 F-15K 1,080여시간을 포함하여 총 2,400여 시간의 비행시간을 보유한 베테랑 조종사인 신 소령은 2005년 보라매 공중사격대회에서 F-4D 사격 부문에서 우수한 성적을 기록해 참모총장상을 수상하기도 했다.
신 소령은 비행단 내에서 자타가 공인하는 ‘원칙주의자’다. 완벽한 비행과 임무수행을 위해 전술교범과 규정에 입각하여 기본을 지키려고 노력한다. 편대장으로서 자신을 따르는 요기 조종사들의 생존을 보장하고, 동시에 이들을 리드하여 공대공, 공대지 등 다양한 임무를 수행해야 하기 때문이다.
이에 대해 신 소령은 “공중에서는 절대로 내 자신의 판단을 믿어서는 안 된다. 나를 포함한 편대원이 모두 살아남아 임무를 완수하기 위해서는 비행과 전술임무의 모든 노하우가 담긴 교범을 철저하게 따라야 하며, 이는 작전성공의 확률을 높이는 길”이라고 말했다.
결국 올해 보라매 공중사격대회에서 신 소령이 이끄는 F-15K 편대는 가상의 적기인 미그-29 편대를 격추하고, JDAM, GBU-24 등 정밀유도무기로 지상의 적 핵심시설을 완벽하게 타격하여 그의 비행철학과 노력을 인정받는 동시에 명예로운 탑건의 반열에 오르게 됐다.
신 소령은 비행임무에서는 완벽하고 철두철미한 모습을 보이는 반면, 동료들과 선ㆍ후배들에게는 온화하고 겸손한 자세로 항상 배려하는 모습을 보여 주위의 신망이 두텁다. 또한 ‘기본과 원칙부터’라는 좌우명 아래 군 생활 중 늘 규정과 절차를 준수하는 가운데 비행임무 이외에는 항상 전술교범과 비행 데이터를 보면서 연구하는 모습으로 후배 조종사들에게는 배울 점이 많은 선배로 유명하다.
신 소령이 속한 122비행대대장 손석락 중령(43세, 공사 40기)은 “신 소령은 어떤 임무를 맡겨도 기대 이상으로 완수해내는 믿음직한 조종사”라며, “바른 생활 자세와 투철한 책임감으로 모든 조종사들에게 귀감이 되는 신 소령이 있어서 매사에 철두철미하고 솔선수범하는 대대 분위기가 만들어졌다”고 극찬했다.
후배이자 같은 대대원으로서 함께 임무를 수행하고 있는 전경배 소령(34세, 공사 49기)은 신소령에 대해 “후배 조종사들에게 교범에 입각한 비행 노하우를 전수하기 위해 늘 치열하게 고민하고 연구에 몰두하고 있다”고 높이 평했다.
신 소령은 “제가 잘해서 탑건이 된 것이 아니라 지금 이 순간에도 조국 영공수호를 위해 헌신하고 있는 공군의 모든 조종사와 지원요원들을 대표해서 선발된 것”이라며 “앞으로 더욱 막중한 책임감을 가지고 임무를 수행하라는 뜻으로 생각하고, F-15K 편대장으로서 적의 도발을 강력하게 응징할 수 있도록 전기전술 연마와 비행임무에 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다.
「2011 보라매 공중사격대회 및 우수조종사 시상식」은 12월 6일(화) 11시 30분 서울 대방동 공군회관에서 거행되며, 신건우 소령은 국방부장관상을 수상할 예정이다.
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