경북도가 동해안 일대에 조성한 지질공원을 ‘유네스코 세계지질공원’으로 인증받기 위한 추진전략을 마련하고 본격적인 행보에 들어갔다.

‘지질공원’은 기존의 ‘자연공원법, 문화재보호법’처럼 규제가 아닌 지역주민과 탐방객들이 자발적인 참여로 보전을 유도하기 위해 지역의 관광 자원화를 장려하고 있으며, 최근 국내외에서 각광을 받고 있다.

4개 시군(포항시, 경주시, 영덕군, 울진군)의 해안과 일부 낙동정맥을 포함해 조성한 ‘경북 동해안 지질공원’은 2017년 국가지질공원으로 인증받았다. 면적은 2,261㎢로 전국에서 가장 넓다.

25일 경북도에 따르면 최근 ‘제2차 경북 동해안 지질공원 운영협의회’를 열어 용역을 통해 마련한 ‘유네스코 세계지질공원 인증 추진전략’에 대한 의견을 나눴다.

이번 추진전략은 경북 동해안 지질공원 운영을 위해 구성된 관계기관 협의체인 ‘경북 동해안 지질공원 운영협의회’가 지난해 10월 첫 번째 회의에서 ‘경북 동해안 유네스코 세계지질공원 인증 추진전략’을 수립할 것을 동해안지질공원사무국에 요청하면서 나온 결과물이다.

‘경북 동해안 지질공원 운영협의회’는 포항시, 경주시, 영덕군, 울진군 등 4개 시·군으로 구성됐다.

이번 회의에서 협의회는 ▲유네스코 인증기반 구축을 위해 현재 국가지질공원 운영의 내실화 추진 ▲선제적 국내외 관련 동향의 파악과 대응 ▲효율적인 추진체계 확립과 관계기관별 역할 분담에 대한 의견을 심도 있게 나눴다.

이날 회의에 참석한 이수재 한국환경정책평가연구원(KEI) 박사는 “경북 동해안 지질공원의 유네스코 인증 가능성이 매우 많다”면서 “앞으로 최종 인증까지 필요한 지원을 아끼지 않을 것”이라고 협조를 약속했다.

이 박사는 우리나라 최초로 유네스코 세계지질공원 이사회 이사로 활동하고 있으며, 국내 지질공원 제도의 도입과 발전에 주도적인 역할을 한 국내 지질공원 분야 최고 전문가다.

이에 따라 경북도는 인증 추진을 총괄하면서 관련 예산 지원에 앞장선다. 또 해당 시군은 사무국 운영지원과 주민협력사업 발굴, 시설물 정비에 주력하고 신청서 작성과 실질적인 인증 절차 등 사무수행은 동해안지질공원사무국이 맡는다.

경북도는 우선 첫 번째 관문인 환경부 유네스코 세계지질공원 인증 후보지 지정평가를 통과하기 위해 내년 6월 말까지 신청서를 환경부에 제출할 계획이다.

환경부 지질공원위원회로부터 인증 후보지로 지정받게 되면 본격적인 유네스코 신청 절차에 돌입할 방침이다.

최종 공식 인증 여부는 2025년 프랑스 파리에서 개최되는 유네스코 정기총회에서 결정될 것으로 전망된다.

권경수 경북도 환경정책과장은 “동해안 일대의 미래 가치를 극대화하고 세계적 브랜드 가치를 확보하기 위해 ‘유네스코 세계지질공원 인증’에 나선 것”이라면서 “유네스코 세계지질공원으로 인증되면 브랜드 가치 상승은 물론 국내외 관광객 증가로 동해안권 관광 활성화에도 크게 기여할 수 있을 것”이라고 기대를 나타냈다.