매 주말마다 KRA Plaza는 경마팬들의 환호성으로 가득 찬다. 주말이 끝나고 사람들이 떠나가면 KRA Plaza에는 적막만이 감돌까? 아니다. KRA Plaza는 비경마일에는 지역민들의 즐거운 웃음소리로 다시 한번 채워진다. 문화교실이 열리기 때문이다. 하지만 요즘은 아이들의 웃음소리까지 더해지고 있다. 그곳은 인천 남구 숭의동에 위치한 KRA 인천 남구 Plaza다.
이서영 어린이는 요즘 영어공부가 너무 즐겁다. 학교 끝나기가 무섭게 한달음에 달려가는 KRA Plaza. 그 곳에는 어린이들은 위한 방과후 영어공부방이 있기 때문이다. 지난 5월에 문을 연 인천남구 KRA Plaza는 3개(노래교실, 꽃꽂이, 탁구교실)의 문화교실을 운영하고 있는데 문을 열기 전인 4월부터 가정형편이 어려운 초등학생들을 대상으로 방과후 영어공부방을 개설했다. 방과 후에 특별한 과외활동을 할 수 없는 아이들을 위해서 어린이 영어 전문강사를 채용해 시작한 공부방은 예상 외로 아이들과 부모들의 커다란 호응을 얻었다.
공부방 전문 시설은 아니지만 개설한지 얼마 안 돼 시설도 깔끔하고 선생님도 어린이 영어전문 강사로 선별했다. 게다가 교재도 무료로 제공된다. 공부방을 담당하고 있는 KRA 최을규 대리는 “요즘 영어마을과 방과후 수업이 인기를 끌고 있는 걸 보고 ‘방과후 수업과 영어를 결합하면 좋은 아이템이 되겠다’ 생각하고 영어공부방을 운영하게 됐습니다. 어린이들과 학부형의 반응이 이렇게 좋을 줄은 몰랐습니다” 면서 내심 기뻐했다. 이서영 어린이는 “선생님도 좋고 영어수업도 너무 재미있어서 좋아요” 라면서 연신 웃음을 짓는다. 어린이 영어 전문강사인 김진양 선생님은 “KRA가 경마만 하는 곳인 줄 알았는데 이런 문화교실을 한다는데 놀랐어요. 이런 일에 함께 참여할 수 있게 돼서 기쁘고 이런 공부방이 더 많이 생겼으면 좋겠어요.” 라고 말한다.
매주 화요일과 목요일 오후 3시반부터 2시간씩 운영되는 영어 공부방은 20명의 어린이들이 참여하고 있다. 이곳에서는 영어의 알파벳부터 기초회화까지 중학교 과정을 선행학습하게 된다. KRA는 15년 동안 문화교실을 지속적으로 운영해 왔지만 공부방을 시도한 것은 이번이 처음이다. 이곳 인천남구 Plaza의 호응에 힘입어 이제는 동대문 Plaza에도 방과후 공부방을 개설했고 하반기에는 강동과 분당 Plaza에 공부방을 잇달아 개설할 예정이다. 특히 분당 Plaza는 방과후 공부방을 위해서 기존에 식당으로 쓰던 공간을 개조할 예정이어서 지역민들이 거는 기대가 크다.
KRA는 전국의 32개소의 Plaza를 통해 지역사회를 위한 기부금 지원 및 지역민들을 위한 문화교실을 운영하고 있다. 특히 문화교실은 그 명성이 자자하다. 노래교실, 꽃꽂이, 에어로빅 등 30여 가지가 넘는 종목과 연 80만명의 참여인원이 그 명성을 말해주고 있으며 특히 주목할 만한 점은 이런 모든 과정이 무료로 운영되고 있다는 것이다. 만만치 않은 비용을 들여가면서도 무료운영을 계속하는 것은 경마수익금의 사회환원이라는 회사의 일관된 정책이 적용된 결과다.
그동안 지역사회를 위해서 아낌없는 투자를 해왔던 KRA의 문화교실에도 부족한 점이 있었으니 그동안 문화교실의 운영이 성인 위주였다는 점이다. 이런 자체적인 반성을 통해서 계획된 방과후 공부방으로 이제는 어른들을 위한 Plaza를 넘어서 청소년과 아이들까지도 함께 어우러질 수 있는 Plaza로 진화하고 있다. KRA와 KRA Plaza의 변신의 끝은 어디인지 기대된다.
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