대한불교조계종(大韓佛敎曹溪宗)


한국불교의 1700년 역사와 전통을 대표하는 종단이 대한불교조계종(大韓佛敎曹溪宗)이다.

조계종은 신라말 중국으로부터 선(禪)을 전수하여 민족의 정신문화를 일신한 가지산문(迦智山門) 등 구산선문(九山禪門)에서 기원하며, 종조(宗祖)는 한반도에 선법을 처음으로 전한 도의국사(道義國師)이고, 고려 보조국사(普照國師)와 태고국사(太古國師)는 중흥조이다.

 조계종은 고려불교의 선종을 대표하는 종파로서 성립되었으나 조선 세종대에 선교양종(禪敎兩宗)으로 통합되어 연산군대에 해체되는 법난을 겪었다.

그러나 임진왜란시 서산, 사명 등 고승들의 활약과 독실한 불자들의 외호로 수백년 동안 산사에서 법맥이 끊이지 않고 전승되었으며, 그 과정에서 교종의 흐름도 섭수하여 선교가 융합하는 종풍이 형성되었다. 그러나 조선왕조는 수백년 간 숭유억불정책을 추진하여 승려의 도성출입을 금지했고 불교는 산중에 격리되고 말았다.

1895년 갑오경장 때 승려의 도성출입이 허용되었으며 1899년 해인사에서 경허선사를 중심으로 결사운동이 일어나 근대의 선풍이 진작되어 종단 재건의 사상적 기초를 다졌으며, 원종(圓宗)과 임제종(臨濟宗)을 창립하여 교단 재건과 불교의 도시 진출을 자주적으로 시도하였으나 일제의 탄압으로 저지되었다.

이에 용성, 만해와 같은 고승들이 일제 통치에 저항하였으며, 1921년 선학원 창립과 1929년 조선불교선교양종 승려대회, 1935년 조선불교선종 창립, 1937년 총본산건설운동 등을 통하여 한국불교계의 독자적인 교단 건립운동이 끊이지 않고 전개되었다.

마침내 1938년 조계사 대웅전을 창건하고 1941년 일본불교와 구분되는 한국 전통의 조계종을 복원하여 조선불교조계종을 출범시켰으니, 이것이 근대 한국불교계의 첫 합법적인 종단이자 오늘날 대한불교조계종의 전신(前身)이다.

1945년 해방 직후 한국불교의 전통을 간직하고 있던 선승들에 의하여 일제 식민지불교정책의 유산인 대처승에 대한 정화운동이 본격화되어 1955년 비구승단 중심의 조계종이 성립되었으나, 고승들과 정부의 중재로 대처승을 포용하여 1962년 4월 11일 통합종단인 대한불교조계종으로 새로운 출발을 하였다. 통합종단은 도제양성(徒弟養成)·역경(譯經)·포교(布敎)를 3대 지표로 천명하여 오늘에 이르고 있다.

 특히 대한불교조계종은 1947~1949년 봉암사에서 일단의 선승들이 ‘부처님 법(法)대로 살자’는 기치 아래 결사운동을 제창한 것이 종지종풍과 의례 형성의 직접적인 계기가 되었다. 이 결사운동에 동참하였던 20여명의 선승 중 종정이 4명, 총무원장이 5명이나 배출되었다.

조계종은 석가모니 부처님의 가르침을 근본으로 하고 직지인심 견성성불 전법도생(直指人心 見性成佛 傳法度生)을 종지로 하고 있다. 소의경전은 금강경(金剛經)과 전등법어(傳燈法語)이며, 참선 수행을 근본으로 하면서도 간경과 염불, 주력 수행을 포용하여 통불교의 전통을 형성하고 있다.

하지만, 조계종이 가장 수승한 수행법으로 받들고 있는 간화선 수행(修行)은 세계인들이 주목하는 독특한 수행법이다. 조계종의 종지종풍을 구현하는 수행기관으로는 종합수도원인 해인사 해인총림, 송광사 조계총림, 통도사 영축총림, 수덕사 덕숭총림, 백양사 고불총림의 5대 총림(叢林)이 있으며, 조계종의 대표적인 수행기관인 선원(禪院)은 종립 봉암사 특별선원, 동화사 금당선원, 상원사 청량선원, 백담사 무금선원 등 90여 선원이 있으며, 그곳에서 2,000여 스님들이 동, 하안거 결제시에 산문 출입을 금하고 정진에 몰두하고 있다.

조계종의 종단 운영은 불법(佛法)과 율장정신을 바탕으로 제정된 「종헌」을 근간으로 삼고 있다. 1929년 일제 강점기에 조선불교 승려대회에서 자주적으로 제정한 종헌정신이 근대 종단 종헌의 효시가 되며, 현행 대한불교조계종 『종헌』은 1994년 4·10 전국승려대회에서 결의한 개혁정신을 바탕으로 제정되었다.

조계종단의 운영구조는 종통을 승계하는 최고 권위의 종정(宗正)과 종단을 대표하고 종무행정을 총괄하는 총무원장이 있고, 중앙종무기관으로 총무원·교육원·포교원이 있으며, 입법기관인 중앙종회와 사법기관인 호계원이 있으며, 전국에 25교구본사가 있고 그 밑에 3천여 말사와 포교당이 있다. 종단 중앙종무기관은 서울 종로구 견지동 45 조계사 경내에 있다.