“대세론 분위기에 온몸으로 싸우겠다.”
한나라당 경선 구도가 이명박-박근혜의 양강 구도로 굳어지는 데 반발하는 손학규 전 경기지사의 ‘대세론과의 전쟁’ 선포가 예사롭지 않다. 두 대선 후보 중심으로 경선 방식이 결정될 경우 ‘들러리는 서지 않겠다’고 불참 가능성을 열어놓고, 지지율 1위인 이 전 시장의 자질론을 물고 늘어진다. 2위 후보인 박 전 대표 측이 이 전 시장을 겨냥한 검증 파문을 일으킨 데 이어 3위인 손 전 지사의 판 흔들기가 시작된 것이다.
손 전 지사의 행보는 5년 전 이맘때 민주당 노무현 고문을 연상케 한다. 당시 민주당 안에는 주류인 동교동계를 업은 이인제 고문의 대세론이 팽배했다.
3월 제주에서 첫 국민경선이 시작되기 전 노 고문의 당내 후보 지지율은 이 고문에 약 15%포인트 격차로 뒤처졌고, 전체 대선 후보 지지율에서는 7∼8%대에 그쳤다.
공개 지지를 선언한 의원은 천정배 의원 한 명뿐이었다. 노 고문은 “이 고문은 걸어온 길, 정책이 다르다. 민주당 후보를 말할 자격이 없다”며 처음부터 이 고문과 각을 세웠다. 결국 그는 경선 시작 보름 만에 민주당 ‘당심’의 본거지 광주에서 역전 드라마를 연출했다.
손 전 지사의 당내 입지는 좁다. 호남을 기반으로 한 민주당에서 ‘충청’ 출신의 후보(이인제)를 상대했던 노 고문보다 영남을 기반으로 한 한나라당에서 두 영남 출신 후보(이명박·박근혜)를 상대해야 하는 그의 입지는 더 옹색할 수밖에 없다. 더구나 그는 1, 2위 후보와 지지율에서 크게 떨어지는 3위 후보다. 그가 “한나라당이 영남당으로 남아 있으면 막판 포위 구도에 몰린다”“한나라당이 과거 회귀의 모습을 보이면 또다시 패배할 수밖에 없다”고 당의 변화·개혁을 강조하는 건, 지금 당내 판도로는 그에게 승산이 없기 때문이다.
그가 당심에 기대하는 건 전략적 투표 가능성이다. 자신의 개혁적 성향이 보수 성향의 한나라당에 집권을 안겨줄 ‘플러스 알파’가 된다는 것이다. 호남 기반의 민주당이 영남 출신의 노 고문을 선택했듯, 보수 성향의 한나라당이 개혁 성향인 자신의 가치를 알아 달라는 얘기다. 하지만 노 고문이 당심을 얻을 수 있었던 건 민주당 당원, 지지자들에게 ‘우리 후보’라는 동질성을 심어준 때문으로 분석된다. 그는 민주당 뿌리인 평민당을 배신한 3당 합당에 합류하지 않았고, 97년 대선에서 김대중 후보를 지지했던 전력을 상기시키며 당심을 파고들었다.
“당을 바꿔야 한다”는 손 전지사의 메시지에 당내 반응은 무덤덤하다. 햇볕정책 계승 필요성을 언급하며 당의 냉전수구 성향을 비판하고, ‘영남보수당’의 체질 개선을 요구하는 손 전 지사를 ‘우리 후보’로 보는 당원, 대의원은 많지 않은 것 같다. 정치컨설팅 ‘민’ 대표 박성민씨는 “한나라당 당원, 지지자들에게 ‘우리 후보’는 이 전 시장, 박 전 대표다. 손 전 지사가 바깥에서 ‘범여권 후보’로 거론되는 것도 한나라당 지지자들에게 ‘우리 후보가 아니다’는 심리를 강화시킨다”고 했다.
손 전 지사는 최근 측근들에 “총리, 당대표나 차기 가능성을 일절 입에 올리지 말라”고 했다고 한다. 당과의 결별 가능성에도 측근은 “명분도, 실리도 없는 카드”라고 잘랐다. 이번 경선에서 정면 승부 외에 ‘차선은 없다’고 배수의 진을 친 것이다. 당 개혁을 내건 그의 정치 도전은 당심을 얼마나 설득하느냐에 달려 있어 보인다. 설사 경선 방식이 바뀐다해도 ‘우리 후보’가 되지 못하면 한나라당에서 그의 미래는 불투명하기 때문이다. 본선 경쟁력이 관건이다. 오세훈 서울시장 후보가 당내 경선에서 바람을 일으킨 것도, 5년 전 노 후보가 ‘이인제 대세론’을 뒤집은 것도 상대 당 후보를 지지율에서 앞서는 본선 경쟁력을 보인 데서 비롯됐다. 경선 후보 등록을 앞두고 의미 있는 지지율 변화를 보이느냐가 그의 ‘전쟁’ 성패를 좌우할 것으로 보인다.
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