창조시대! 변화를 선도하는 부산의 수제 젓가락 장인!’
‘아이하시 젓가락 사랑’의 오색찬란한 실크로드 세계에 빠져보자

국민의 식탁에 빠질 수 없는 젓가락 전통을 보존하며 한결 같은 마음과 태도로 애쓰고 있는 한 장인이 있다. 흔할거 같던 젓가락을 아름다운 작품으로 재탄생하여 보는 이로 하여금 감탄을 금치 못하게 하는 아이하시 수제 젓가락은 이제 부산 국제시장의 명물로 자리 잡고 있다. 아이하시 젓가락 김정애 대표가 한국의 전통적인 아름다움을 계승발전하며 젓가락 사랑 하나하나에 정성과 심혈을 기울이고 있는 수제젓가락 전문가 김정애 대표를 만나 그의 젓가락 예찬에 대해 들어 보았다. 

오색찬란한 '아이하시 수제젓가락'

 아이하시 젓가락 사랑 김정애 대표를 만나로 가는 서울에서 부산으로 가는 여정은 차창밖 만개한 오색달록한 가을단풍과 더불어 김 대표의 수제젓가락 세계가 더욱 궁금해졌다. 설렘을 가지고 부산 국제시장에 도착해 만난 김 대표는 화사한 옷차림과 진열해 있는 많은 수제젓가락, 숟가락에서 보듯 밝고 온화했다. 반갑게 인사를 나누고 김 대표가 젓가락 세계에 빠지게 된 이야기부터 시작했다. 90년대 중반 나전칠기가 쇠락하면서 새로운 길을 찾게 되었어요 그때 우연히 만난 한일본인이 옻칠기술을 접목한 젓가락 제조법을 배워보지 않겠느냐며 권유한 것이 무작정 일본까지 가서 옻칠기술을 배우고 되었고 기존에 나전칠기 제조접과 더불어 ‘한국의 것’을 만들어 보아야겠다고 마음먹게되며 2000년, 부산 국제시장 인근에서 그녀는 노점상을 열고 젓가락을 팔기 시작했다. 지나가던 사람들은 내놓은 젓가락의 아름다움에 반해 단골이 하나 둘 늘어났고, 지금의 국제시장 점포로 자리를 자리 잡게 되었다.
그렇게 해서 한국적인 수제젓가락 아이하시 브랜드가 탄생하게 된 것이다. 많은 외국인들이 찾고 있는 국제시장 만물거리에 ‘아이하시 젓가락’을 본 외국인들은 한결같이 한국의 미와 아름다움에 극찬을 아끼지 않고 있다.

한국을 대표하는 젓가락 명가(名家)로 탄생

분명 수작업을 한 제품은 손에 닿았을 때의 느낌이 다르다. 그것만의 온기와 정성이 고스란히 전해지는 기분이다. 그래서일까? 이곳 아이하시(사랑을 담은 젓가락을 의미, 愛著애저)의 젓가락 사랑에서는 정성스레 지은 밥의 우직한 따뜻함이 느껴진다.
김 대표의 설명에 따르면 젓가락 한 개가 만들어지기까지는 자연건조, 옻, 한지, 자개 등 30여 공정을 거치며 한 달 이상의 시간이 필요하다고 한다. 박달나무로 만들어 가볍고 튼튼할 뿐 아니라, 국내 옻을 여러번 칠하고 말리기를 거듭해 오래도록 본연의 모습을 유지한다. 게다가 충분히 자연건조를 시키면 세균 번식을 억제하고 열에 강하게 되어 있으며 또한 화학약품 처리를 하지 않아 누구나 안심하고 사용할 수 있다는 설명이다. 100% 핸드메이드 제품으로 견고함은 물론 기름기 있는 음식을 먹은 후에도 세제 없이 세척이 가능하다고 하니 친환경제품이랄 수 있겠다.
아름다움이야 말해 무엇 하겠는가? 고운 색 다양하게 내려앉은 젓가락은 식탁 위에 놓였을 때 음식이 담긴 식기와 어우러져 한끼 근사하게 대접받는다는 마음을 들게끔 한다. 젓가락의 품질과 아름다움 때문에 선물용으로도 인기가 높다. 장인의 솜씨, 오랜 시간 공들인 정성이 고스란히 전해지니 받는 이의 기쁨이 클 수밖에.

방송 및 드라마 소품으로 인기몰이 

되돌아보면 힘든 시절도 무척 많았다. 점포만 자리를 잡으면 되겠지 싶었지만, 소매만으로는 한계가 있다는 사실을 깨닫고 도매에 뛰어들기로 결심을 했다. 이후 가게는 딸에게 맡기고, 가방에 젓가락 1천 벌씩 싣고 다니며 전국으로 판매에 나섰단다. 여성 혼자 들기엔 버거운 무게의 가방을 들고 눈에 띄는 수입그릇매장에 무작정 들어가 샘플을 두고 오기도 했으며, 때로는 문전박대를 당하기도 했던 때. 당시 품질에 대한 자신감이 있었기에 분명 좋은 제품을 알아보는 이들이 있을 거란 믿음으로 버틸 수 있었다고 회상을 한다.
머지않아 그녀의 노력은 결실을 맺게 된다. 곳곳에서 수백 벌의 젓가락을 주문하는 전화가 오기 시작했고, 백화점에도 진출하게 되었다. 그러던 중 MBC드라마 ‘신들의 만찬’‘오자룡이 간다’ 에 아이하시의 젓가락이 소품으로 사용되면서 많은 대중들에게 각인되기도 했다.  최근에는 ‘십이지간 젓가락’ ‘흰색을 바탕으로 최고급 명품 수제젓가락’을 시장에 선보여 뜨거운 호응을 얻고 있다. 김 대표는 대한민국 전통을 계승 발전해 나가고 싶다고 전하며 부산에서 전시회도 준비 중에 있다. 또한 한국소비자선호도 1위 브랜드 대상을 비롯하여 MBC 기분좋은날, KBS 무엇이든 물어보세요, VJ특공대등 수많은 드라마 소품으로도 사용되어 소비자들의 시선을 잡고 있다.
이제는 고급 레스토랑이나 일식집, 한식집 등에서 아이하시 젓가락 사랑을 어렵지 않게 만나볼 수 있다. 김정애 대표는 여기에서 걸음을 멈추지 않고, 전시회 기획을 통해 전통 수제 젓가락이 가진 예술성을 알리는 것은 물론 대중과 더 가까이에서 호흡할 수 있도록 다양한 통로를 구축할 생각이다. 그녀의 행보를 애정 어린 시선으로 지켜보고 싶다.

오늘도 부산 국제시장 만물거리를 지나 자리 잡고 있는 아이하시 젓가락 사랑에서는 총천연색 빛을 내며 장인의 솜씨를 뽐내고 있는 다양한 젓가락을 만나볼 수 있다. 

'아이하시 젓가락 사랑' 김정애 대표