대한류마티스학회(이사장 이수곤)는 10월 둘째 주 세계 관절염 주간을 맞아 류마티스 1,2,3 캠페인의 일환으로 2005년에서 2008년까지 학회 주도하에 진행된 환자 대상 분석 자료와 함께 류마티스관절염 임상연구센터(센터장 배상철)에서 2009년 7월부터 9월까지 전국 27개 병원에서 수집한 류마티스 관절염 환자 중 723명의 실태 분석 자료를 10월 발표하였다.

우리나라 류마티스 관절염 환자는 증상이 시작된 시점부터 병원을 찾아 진단 받기까지 평균 약 1년 8개월의 시간이 걸리는 것으로 나타났다. 진단 시에는 이미 절반이 넘는 58.2%의 환자에게서 관절 손상이 관찰됐다. 평균 90% 이상에서 진단 시 이미 세 곳 이상의 관절에서 관절염이 발생한 상태이거나 조조강직, 손가락과 손목관절의 부종 등의 대표적인 류마티스 관절염 증상을 가지고 있는 것으로 나타났다.

대한류마티스학회 홍보위원 최찬범교수(한양의대 류마티스 병원)는 “조사 과정에서 류마티스 관절염 환자가 증상이 나타난 후 진단 받기까지 아직도 많은 시간이 걸리고 있으며, 심한 경우 20년 이상 걸린 환자도 1% 이상 있었다” 고 말하며, “류마티스 관절염에 대한 인식이 여전히 부족하고, 여러 이유로 진단 시기가 지연되는 경우가 아직까지도 많아 무엇보다 류마티스 관절염에 대한 인식 개선과 이에 대한 올바른 정보 전달이 지속적이면서도 보다 적극적으로 이뤄져야 한다”고 강조했다.

류마티스 관절염 환자의 동반질환을 조사한 결과 심혈관계 질환이 31.1%로 가장 높았다. 류마티스 관절염이 심근경색 등 주요 심혈관 질환의 위험 인자로 작용할 수 있어 심혈관계 질환의 발생에 기여할 수 있다. 또한 소화기계 질환도 30.5%로 나타났는데 이는 류마티스 관절염 환자들이 복용하는 경구 약제로 인한 위장 관계 질환 부작용으로 나타날 수 있다. 이 밖에도 호흡기계 질환, 기타(당뇨, 갑상선 등), 암, 신∙요로계 질환 순을 동반하는 것으로 나타났다.

류마티스 관절염은 우리 몸의 면역세포가 자신의 몸을 공격하여 생기는 자가면역질환으로 계속해서 진행되는 진행성 질환이다. 1년 이내의 초기 환자들도 관절변형이 발생할 수 있어 조기부터 적극적인 치료가 질환의 심각한 진행을 막는데 무엇보다 중요하다. 치료 시기가 늦어지면 치료를 받더라도 약물 반응이 느려지고, 이미 망가지고 변형된 관절은 온전히 회복시키기 어렵게 된다.

류마티스 관절염은 이른바 ‘관절의 암’으로 불린다. 조기에 발견해 치료하지 않으면 관절 변형과 같은 심각한 장애와 함께 고통으로 평생을 신음하며 살아가야 한다. 특히 환자 10명 중 8명이 여성으로 대부분을 차지하지만 병원을 찾는 시기를 살펴보면 오히려 남성보다 늦게 진단 받는 경우가 많다. 이는 가사 부담을 안고 있는 여성의 경우 지나친 참을성과 자신의 건강에 대한 안일한 판단이 결국 질환을 악화시킨다는 것이 전문의들의 분석이다.