교육과학기술부(장관 안병만)와 한국연구재단 (이사장 박찬모)은 비알콜성 지방간의 새로운 조절신호를 발견하고, 새로운 치료 후보 물질들과 작용기전을 연구하여, 만성대사질환 치료제 개발에 크게 기여한 서울대학교 약학대학 김상건 교수(金相建 50세)를 ‘이달의 과학기술자상’ 2월 수상자로 선정하였다.
김상건 교수는 산화적 스트레스가 과도하게 증가되고 생체항상성이 교란되어 나타나는 만성대사질환의 치료 타깃을 발굴하기 위하여 지금까지 꾸준히 연구해 왔다.
그 중 대사성(비알콜성) 지방간은 우리나라와 선진국에서 흔히 발생되는 간질환으로, 간 조직에 지방이 많이 축척되어 있는 상태를 의미하는데, 인슐린 저항성을 비롯한 각종 만성 대사 장애와 밀접한 관련이 있는 대표적인 간 대사질환이다.
지방간은 중성지방이 축적되어 정상적인 간 기능을 방해하며, 만성화될 경우 간염 또는 간경화로 발전한다. 과체중이나 비만, 당뇨병, 약물 등이 원인으로 알려져 있으나, 현재 치료제로 인정되는 약물은 없다.
김 교수는 2007년부터 교육과학기술부와 한국연구재단이 추진하는 ‘선도연구센터 - 대사 및 염증질환신약개발연구센터’의 지원으로, 만성 간질환 치료 개발 가능성을 열었다.
김 교수는 간 조직 지방합성의 핵심인 엘엑스알-알파(liver X receptor-α)라는 새로운 조절신호를 발견하고, 올티프라즈(OLT)를 포함한 신규 약물들이 엘엑스알-알파의 활성을 억제하여, △지방간과 지방간염의 치료 △항산화 유전자의 발현 △간세포 성장 및 재생 신호체계를 규명하였다. 아울러 만성 간질환 치료를 위한 약물 작용점을 제시하여, 간에서 일어나는 다양한 대사성 질환들의 치료가능성을 한 단계 높였다.
또한 김상건 교수는 간 대사질환 발생의 새로운 메커니즘을 규명하고, 이를 조절할 수 있는 약물작용점과 신규 화합물군을 발굴하였다.
이 연구결과는 세계적으로 권위 있는 간질환 저널인 `Hepatology`誌 2009년 6월에 발표되었고, 국내ㆍ외 특허를 각 1건씩 출원하였으며, 같은 해 8월에는 (주)파마킹에 기술을 이전하여, 지방간과 지방간염 치료제 실용화에 박차를 가하고 있다. 현재 대사성 지방간과 지방간염은 치료제로 인정된 약물이 없어, 제품화될 경우 국내 제약 경제에 크게 기여할 것으로 기대를 모으고 있다.
김상건 교수는 다양한 화합물군과 천연물을 활용한 대사질환치료제를 발굴하여 간 대사질환의 연구를 수행하면서, 간질환과 분자생물학의 권위 있는 저널인 △Hepatology △Pharmacology and Therapeutics △Oncogene, △Molecular and Cellular Biology 등에 50여 편의 논문을 발표하였다. 또한 10여건의 국내?외 특허를 확보하고, 학술회의 강연자 및 국제학술지 심사위원 등으로 활발히 활동하고 있다.
김상건 교수는 “이 기술은 만성간질환은 물론 간경변증, 당뇨와 같은 대사성 질환을 치료하는 약물 개발에 핵심 기술일 뿐만 아니라, 연구결과가 실제 의약품 개발에 다양하게 응용될 수 있어 앞으로 만성 간질환 치료에 크게 기여를 할 것으로 기대한다. 앞으로도 만성대사질환에 대한 다양한 신약을 개발하여 우리나라 대사질환 연구를 세계 수준으로 끌어올리는데 최선의 노력을 다할 것”이라고 수상 소감을 밝혔다
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