황우석 서울대 교수 연구팀의 논문 조작 사건을 수사 중인 서울중앙지검 특별수사팀은 최근 황 교수팀 연구원들을 소환조사하는 과정에서 미국 피츠버그대 김선종 연구원이 줄기세포를 바꿔치기한 결정적 혐의를 포착한 것으로 20일 전해졌다.

검찰은 황 교수팀이 당초 남성(XY) 줄기세포라고 보고했던 4번 줄기세포는 지난해 11월 연구팀 자체조사와 서울대 조사위의 DNA 지문분석 결과 성별이 모두 여성(XX)으로 판별된 경위를 확인한 것으로 알려졌다.

이에 대해 황 교수팀 연구원들은 검찰 조사과정에서 실제 4번 줄기세포의 체세포 공여자는 ‘남자’였다는 사실을 최초로 공개하고 “이 체세포를 이용해 수립한 줄기세포의 성별이 여자로 바뀐 것은 김선종 연구원이 배양 과정에서 줄기세포를 바꿔치기 한 결정적 증거”라고 진술한 것으로 전해졌다.

이와관련 황 교수팀 관계자는 “4번 줄기세포의 체세포 공여자는 ‘클라라’라는 여성 이름을 가진 외국인 남성이었다”며 “연구팀은 그러나 김 연구원에게 배반포를 넘겨줄 당시 체세포 공여자 이름만 말해줬을 뿐 성별은 알려주지 않아 김 연구원이 바꿔치기 과정에서 여자로 착각하고 실수한 것으로 보인다”고 말했다.

연구팀 관계자는 “보다 명확한 정황 증거를 잡기위해 이 같은 사실은 조사위에 보고되지 않았다”며 “김 연구원이 2005년 사이언스 논문이 완성되기도 전에 미국의 10여 개 대학에 연수지원서를 보낸 것도 조작 사실이 탄로 나기 전에 서둘러 떠나려 했기 때문”이라고 주장했다. 그러나 김씨는 “줄기세포 바꿔치기를 할 이유가 전혀 없다”고 반박하고 있다.