노무현 대통령 정무특보인 이해찬 전 총리가 북한 민족화해협의회(민화협) 초청으로 7일부터 10일까지 평양을 방문할 예정인 가운데 남북정상회담의 논의를 할지 귀추가 쏠리고 있다.

청와대 윤승용 홍보수석은 6일 “이 전 총리 방북은 청와대와 사전협의 없이 열린우리당 차원에서 이뤄지는 것”이라며 “이 전 총리가 대통령 정무특보 직함을 갖고 있지만 이번에는 열린우리당 동북아평화위원장 자격으로 가는 것”이라고 남북정상회담과는 무관함을 강조했다.

이 전 총리도 김정일 국방위원장 면담 여부에 대해 “그럴 예정이 없다”며 “대통령 특보 자격으로 가는 것도 아니다”고 밝혔다.

그러나 이런 청와대와 이 전 총리의 해명에도 불구하고 이 전 총리의 정치적 비중을 볼때는 이번 방북이 남북정상회담을 위한 징검다리 성격이 아니냐는 시각이 크다.

더욱이 이 전 총리가 북한 최고인민위원회의 김영남 상임위원장과 만나 동북아 평화와 남북 양측의 관심사를 논의할 예정이라는 게 청와대와 우리당의 설명이어 더욱 그런 시각기 커지고 있다.

김영남 위원장과의 회동이 김정일 국방위원장과의 면담으로 이어져 남북정상회담에 관한 심도깊은 논의가 이뤄질 가능성도 없지 않다는게 그 이유다.

이에 따라  한나라당은 남북정상회담이 성사될 경우 대선 판도에 변화가 생길지도 모른다는 우려 때문에 공세를 강화하고 있다.

유기준 대변인은 논평에서 “이 전 총리가 방북하는 것은 남북관계 정상화가 아닌 정상회담 사전정지 작업을 위한 것으로 생각할 수밖에 없다”며 “특히 함께 방북하는 의원들이 대통령 측근이거나 통일외교전문가여서 그러한 의혹을 더하고 있다”고 주장했다.

정형근 의원도 “노 대통령이 신임하고 있고 북에서도 신뢰하고 있는 이 전 총리는 김정일 국방위원장과 만날 가능성이 농후하다”며 “그러나 북한이 우리 대선에 깊이 관여하겠다는 것을 노골화하는 마당에 현 시점에서 정상회담은 적절치 않으며 다음 정권에서 논의하는게 좋다”고 말했다.