청송군(군수 한동수)이 지난해 5월 유네스코 세계지질공원으로 등재된 후 1년이 지난 현재 지질관광의 선두주자로 발돋움하고 있다.

청송은 2011년 세계지질공원 등재추진 정책선언을 시작으로 학술조사, 관광기반 조성, 해설사 육성 등 체계적인 준비과정을 거쳐 2014년 우리나라 네 번째 국가지질공원으로 인증 받았다. 여기서 한발 더 나아가 2017년에는 우리나라 두 번째이자 내륙 최초 유네스코 세계지질공원으로 인증 받는 쾌거를 이루었다.

2017년 5월 2일 프랑스 파리 유네스코 본부에서 개최된 제201차 집행이사회에서 최종 승인되었으며, 인증기간은 2017년 5월 5일부터 2021년 5월 4일까지로 4년간이다.

매 4년마다 재인증 평가를 받아 유네스코 세계지질공원 가이드라인에 충족할 경우 앞으로 4년간 세계지질공원 지위가 유지되며,(그린카드) 미흡할 경우는 2년 간 지위가 연장되고 조치사항이 내려진다.(옐로카드) 만약 옐로카드를 받게 된 지질공원에서 2년 후 기준을 충족하지 못하면 세계지질공원으로서 지위와 모든 자격이 박탈된다.(레드카드)

청송은 2020년이면 세계지질공원 재인증 평가를 받게 된다. 즉, 인증 후 지질공원의 변화와 발전된 모습을 보여주어야 한다. 그렇다면 유네스코 세계지질공원 인증 후 만 1년이 되는 지금 청송은 어떤 변화가 있었을까?

먼저 가장 눈에 띄는 변화는 관광객 수 증가다. 빅데이터 기반 청송군 관광통계 조사분석 용역결과 2016년 약 200만 명 정도로 집계되었던 관광객 수가 2017년에는 450만 명으로 유네스코 세계지질공원 인증 후 2배 이상 증가했다.

상주-영덕 간 고속도로 개통, 대명리조트 개관 등 관광인프라의 개선과 유네스코 세계지질공원, 국제슬로시티, 아이스클라이밍 월드컵 개최 등 국제적인 브랜드 획득으로 청송군의 인지도가 크게 개선되었다는 평가다.

또 하나 중요한 부분은 소규모 가족단위 관광객이 늘어났고 청송지역에서 머무르는 기간이 증대되었다는 점이다. 실제로 지역의 관광수익은 체류기간에 비례하는 경향이 있다.

더군다나 숙박의 여부는 절대적이다. 지질공원이 운영되기 전 청송의 관광형태는 대형버스를 매개로 한 단체관광이 대부분이었다. 주왕산에 들렀다 간단한 산행을 마친 후 식사를 하고 집으로 돌아가는 형태의 관광패턴이 주를 이뤘다.

하지만 지금은 지질공원해설사와 동반한 체험․교육형 관광프로그램 수요가 증가했다. 국가지질공원과 함께 시작한 지질공원 해설프로그램은 2014년 713명에 그쳤지만 세계지질공원으로 인증된 2017년에는 5,670명으로 집계되었다.

특히 세계지질공원이 인증된 5월을 기점으로 4,174명이 해설프로그램을 이용하였다는 것이 눈여겨 볼만하다. 교육과 관련된 해설프로그램이 가족단위, 특히 학생을 자녀로 둔 학부모 사이에서 큰 인기를 끌고 있기 때문이다.

다음은 지질공원의 인지도 변화를 손꼽을 수 있다. 환경부 산하 국립공원관리공단 국가지질공원사무국에서는 만 20세 이상 국가지질공원(2017년 기준 10개) 지역주민과 공무원들을 대상으로 지속적으로 지질공원 인지도 조사를 실시해왔다.

2015년 청송지역 주민들의 지질공원에 대한 인지도는 57.0%였지만 2017년에는 88.3%로 대폭 증가했다. 아울러 국가지질공원으로 인증된 다른 지역 주민들의 청송지질공원의 인지도 또한 3.6%에서 13.1%로 증가했다. 이는 지속적으로 홍보활동을 추진해온 청송군의 성과라고 볼 수 있다.

또 청송의 균형적인 발전에도 기여한다는 평가다. 기존의 청송군 대표 관광지는 주왕산이었고 관광객들 또한 주왕산 지역에 밀집되어 있었다. 청송에서 새롭게 조성한 신성계곡 지질탐방로는 방호정, 신성리 공룡발자국, 만안자암, 백석탄을 경유하는 탐방로로서 수려한 경관과 학술적 가치를 지니고 있다.

2017년 4월, 백석탄이 경상북도 유일무이 관광콘텐츠 10선에 선정되었고 계수측정 결과 지난해 약 2만여 명의 관광객이 다녀간 것으로 나타났다. 이러한 관광흐름에 발맞추어 청송군은 신성계곡 공룡에코공원 조성, 백석탄 포트홀 지질명소 주변 공원화사업 등 관광인프라 확충을 위한 국비확보에 노력중이다.

한동수 청송군수는 “유네스코라는 세계적인 브랜드의 가치와 파급효과의 발휘는 이제 시작단계이다.”며, “지질명소와 청송군의 관광자원들을 연계하여 다양한 관광, 교육, 체험프로그램을 개발해 유네스코 세계지질공원을 통한 지속가능한 지역발전을 이끌어내고, 세계 속의 관광지 청송으로 거듭날 수 있도록 더욱 노력하겠다.”고 말했다.