“인구감소야말로 한국의 미래 경쟁력을 끌어올릴 수 있는 절호의 기회입니다.”

지난달 28일 경북도청 다목적홀. 서용석 한국과학기술원(KAIST) 교수의 발언이 시작되자 방청객들의 눈이 휘둥그레졌다.

인구감소 문제가 심각한 위기라는 것은 초등학생조차 알고 있는 사실인데 오히려 기회라고 강조하는 서 교수의 주장에 방청객들은 하나같이 귀를 의심했다.

서 교수는 차근차근 예를 들며 자신의 논리를 펼쳐나갔다. 그는 “인구구조 변화를 위기로 보고 있는 시각이 주류를 이루지만 출산율 저하와 고령화는 위기보다 오히려 기회를 가져다줄 수 있다”며 양보다 질의 관점에서 인구감소에 대응해야 한다는 ‘질의 경제’를 소개했다. 위기를 얼마든지 기회로 만들 수 있기에 지금이라도 모두가 머리를 맞대고 지혜를 모아야 할 때라는 것이다.

서 교수는“인구감소로 인해 생산가능인구 감소, 내수 시장의 축소 등이 가져올 위기는 노동 생산성과 교육의 질 향상을 통해 충분히 극복 가능하다”며 “인구의 질 향상 정책이 인구감소의 해결과 동시에 새로운 기회가 될 수 있다”고 강조했다.

서 교수의 발언에 이어 진행된 자유토론에서는 경제·정치·도시공학 등 다양한 분야의 전문가가 각자의 관점에서 인구감소가 어떻게 기회가 될 수 있을지를 소개했다.

경북도와 KAIST가 손잡고 개최하는 이색 포럼이 ‘역발상 미래포럼’이 참석자들의 입소문을 타며 화제를 모으고 있다. 다소 파격적인 주제를 앞세워 시민들의 관심을 사로잡은 뒤 심도 높은 토론과 내실 있는 대안까지 제시하며 지역사회에 신선한 바람을 일으키고 있다는 평가다.