“그레이트 & 원더풀!”‘바다 위의 도시’로 불리는 미국의 최신예 핵 추진 항공모함인 로널드 레이건 호(CVN - 76)가 부산 해군3함대에 입항한 22일 이 광경을 지켜보던 한국 해군 관계자의 탄성이다.레이건 호는 25일부터 시작되는 한미 전시증원(RSOI)연습과 독수리(Foal Eagle) 훈련에 참가하기 위해 이날 한반도 남단 공해상에서 거센 물살을 가르며 최신 시설의 우리 해군3함대에 기항했다.
해군3함대에 기항하기 직전까지 레이건 호의 약 330m에 이르는 비행갑판(flight deck)에서는 함재기인 F - 18 호넷 전투기가 쉼 없이 비행훈련을 가졌다. 고막을 찢는 듯한 굉음과 함께 전투기들은 비행갑판에서 활이 시위를 떠나 듯 튕겨 나가 망망대해의 허공으로 꽂혔다.전투기가 이륙한 비행갑판에는 순간 마찰열로 연기가 모락모락 피어났고 전투기에서 뿜어져 나온 제트기류로 주변은 후끈한 열기와 한바탕의 돌풍이 이어졌다.
10여 대의 전투기가 허공으로 사라진 후 이번에는 레이건 호 뒤쪽 상공에서 구름 사이로 작은 점들이 나타나기 시작했다.한 개의 점으로 보이던 전투기들은 순식간에 엄청난 속도로 모습을 드러내며 차례로 비행갑판을 향해 돌진했다.착륙과 함께 2∼3개의 줄(tail hook)이 전투기를 뒤에서 잡아 주자 전투기들은 불과 100∼200m의 착지 끝에 멈춰섰다.
비행갑판에서 전투기들의 비행훈련이 이어지는 동안 갑판 한쪽에 우뚝 솟은 지휘탑 내 전투지휘센터(CDC) 모니터에는 전투기들의 움직임이 모두 하나의 점으로 나타났다.일종의 지휘통제실인 CDC에서는 장병들이 하루 24시간, 6교대로 레이더 등을 통해 항공모함 주변의 모든 해역과 하늘·물속을 물샐틈없이 감시하고 있다.
레이건 호가 한눈에 내려다보이는 곳에 위치한 ‘내비게이션 브리지’(navigationbridge)에서는 테리 크래프트(해군대령) 함장이 총괄 지휘하고 있었다.내비게이션 브리지는 공항에 비교하면 일종의 관제탑으로 항모의 움직임과 전투기들의 비행 등을 총괄 통제한다.니미츠급 최신예 항모로 2003년 취역한 레이건 호는 RSOI·FE에 참가하기 위해 처음으로 부산 해군기지에 입항했다.
크래프트 함장은 “이번 훈련은 한국 해군과 호흡할 수 있는 좋은 기회”라며 “한국 해군과 함께 훈련하는 것을 고대하고 있다”고 말했다.미국 제40대 대통령의 이름을 딴 로널드 레이건호는 2003년 취역한 후 지난해 처음 걸프해역에 배치돼 약 3개월 동안 미군의 이라크전을 지원했다.함정을 수직으로 세우면 미국 뉴욕의 ‘엠파이어 스테이트’ 빌딩과 비슷한 330m 높이를 자랑하며 배수량은 9만6000톤, 승무원은 5000여 명에 이른다.
비행갑판 넓이는 축구장의 세 배에 이른다.F - 18 호넷을 비롯해 레이더 교란용인 EA- 6B 프롤러, 공중조기경보 항공기인 E - 2C, SH - 60F·HH - 60H 헬기 등 80여 대의 항공기를 탑재하고 있다.2개의 원자로를 갖춰 20년 동안 연료공급 없이 임무 수행이 가능하고 레이크 챔플레인(Lake Champlain) 구축함과 폴 해밀턴함 등 2척의 구축함 등과 함께 항모전단(carrier strike group)을 구성하고 있다.
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